Yolanda Thomas började sin fotbollsresa i Gamla Upsala SK innan hon gick vidare till Bälinge IF och AIK, där hon spelade flera säsonger i Damallsvenskan. Hon representerade också Sveriges U-landslag från U15 till U21. Redan tidigt började hon fundera på en tränarkarriär, eftersom proffsfotboll för damer då varken var särskilt vanligt eller ekonomiskt hållbart. När möjligheten att kombinera studier och fotboll på college i USA dök upp, tog hon den – ett beslut som skulle forma både hennes spelarkarriär och hennes framtid som tränare.
Efter en framgångsrik tid på Oklahoma State University, där hon även arbetade som assisterande tränare, drabbades Yolanda av skador som satte stopp för hennes spelarkarriär. Det blev en oväntat tidig start på tränarbanan, där hon tränade barn och ungdomar samt assisterade på sitt college samtidigt som hon tog en magisterexamen. Så småningom blev hon huvudtränare inom collegefotbollen och klubbchef för en ungdomsakademi i USA. Där växte hennes passion för spelarutveckling, och hon arbetade både som tränare och ledare för lag i WPSL, den högsta amatörligan i USA.
Yolanda har också haft roller inom det amerikanska ungdomslandslaget som scout och assisterande tränare. År 2023 tog hon steget till högsta nivå inom seniorfotbollen som assisterande tränare för Orlando Pride, ett lag som 2024 kröntes till mästare i NWSL.
En filosofi rotad i glädje och disciplin
Yolanda beskriver sin tränarfilosofi som en balans mellan glädje och disciplin. Hon strävar efter att skapa lag som spelar fotboll som är rolig att både spela och titta på. Disciplin och struktur, särskilt i försvarsspelet, är något hon bär med sig från sin svenska uppväxt som spelare. Samtidigt uppmuntrar hon kreativitet och frihet i anfallsspelet, där spelarna får lösa problem på egna sätt.
– Fotboll är ett jobb på professionell nivå, men vi börjar alla spela för att det är roligt. Om vi kan kanalisera den glädjen och uttrycka oss fritt, både på och utanför planen, presterar vi oftast bättre, säger Yolanda.
Laget bakom framgången
Som assisterande tränare i Orlando Pride har Yolanda fått insikter om lagdynamik och vad som krävs för framgång på högsta nivå. Hon framhåller lagets och ledarstabens starka sammanhållning som en avgörande faktor.
– Vi hade många utmaningar under säsongen, men varje gång valde vi att komma samman och jobba mot vårt gemensamma mål. Det fanns en enorm respekt och en vilja att ständigt bli bättre, både individuellt och som grupp.
Skillnader mellan Sverige och USA
Även om Yolanda aldrig har arbetat som tränare i Sverige, ser hon skillnader i förutsättningarna mellan de två länderna. Hon lyfter fram att det i USA finns fler tränarjobb som kan försörja en familj, men samtidigt poängterar hon att systemet i USA ibland fokuserar för mycket på att vinna i unga åldrar, vilket kan hämma spelarutvecklingen.
En förebild för kvinnliga tränare
Yolanda minns tydligt en landskamp med U17-landslaget mot England, där hon såg en tränare som liknade henne själv – Hope Powell. Den stunden blev avgörande för att hon själv skulle se en framtid som tränare.
– Det är jätteviktigt att ha förebilder vi kan identifiera oss med, säger Yolanda, som ofta har varit ”den första kvinnan” eller ”den första svarta kvinnan” i sina roller.
Hon ser det som sin uppgift att öppna dörrar för fler kvinnor inom tränaryrket och leder flera initiativ för att stötta kvinnliga tränare. Bland dessa finns #MomsWhoCoach, där fokus ligger på att underlätta för mammor att kombinera tränaryrket med familjeliv.
– Fotbollen blir bättre när mammor också kan leda och vara tränare! Det är också viktigt att skapa ekonomiskt och socialt stöd för kvinnor som går tränarutbildningar och att ge fler möjligheter att utvecklas i sina roller.
Yolanda avslutar med att betona vikten av att skapa ett klimat där fler kvinnor vågar ta steget in i tränaryrket. Genom att stötta varandra och arbeta för förändring kan framtiden för kvinnliga tränare i fotboll bli ännu starkare.
